Científicos descubrieron recientemente una telaraña gigante de más de 100 m2 con unas 111.000 arañas en una gruta en la frontera entre Grecia y Albania, según un estudio publicado en la revista Subterranean Biology.

Denominada como "cueva del azufre" (gruta del azufre) y excepcionalmente rica en ese mineral, la cueva está situada en el cañón de Vromoner.

La telaraña hallada en su interior cubre unos 106 m2 e incluye unos "69.000 individuos" de la especie de araña "Tegenaria domestica" y más de 42.000 de "Prinerigone vagans (Linyphiidae)".

Las imágenes recibidas el miércoles por la AFP muestran partes de la inmensa roja colgando de la pared como una pesada cortina de terciopelo negro bajo la mirada de fascinación de un científico equipado como un espeleólogo.

En la revista, los investigadores se refieren al "descubrimiento (...) de una colonia extraordinaria de arañas", teniendo en cuenta que las dos variedades que conviven allí son por lo regular solitarias.

Se trata del "primer caso documentado de formación de una colonia en una teleraña en estas especies", subrayaron los expertos.

Destacan que la estructura está formada por "numerosas telarañas individuales en forma de embudo, cada una colocada estratégicamente en un lugar donde los recursos tróficos (alimento disponible, ndlr) son abundantes".

"Algunas secciones de la telaraña pueden desprenderse de la pared a causa de su propio peso", señalan.

Según el estudio, fuentes de agua situadas en recovecos profundos alimentan un riachuelo sulfuroso que atraviesa toda la longitud del pasaje principal de la cueva.

Allí, las arañas comparten la formación natural con muchos otros animales, especialmente cienpiés, escorpiones y coleópteros.

El descubrimiento de esta inmensa telaraña fue reportado por primera vez por miembros de la Sociedad Espeleológica Checa, dice el estudio. AFP

El concurso " Fotógrafo de Vida Silvestre del Año ", presentado por el Museo de Historia Natural de Londres, celebra este año su edición 61 y muestra al público un adelanto de algunas de las mejores fotografías de la naturaleza.

Seleccionada a partir de más de 60.000 fotografías, la exposición curada presentará "100 imágenes inspiradoras e impactantes" del mundo natural. Las fotos fueron seleccionadas anónimamente por un panel internacional de jueces expertos en fotografía de vida silvestre, cine, ciencia y conservación, basándose en "su creatividad, originalidad y excelencia técnica", según informó el museo en un comunicado de prensa.

El museo afirmó que las imágenes fueron presentadas por "algunos de los mejores fotógrafos jóvenes de vida silvestre emergentes, algunos de ellos de tan solo nueve años de edad".

El director del Museo de Historia Natural de Londres, Doug Gurr, afirmó que los organizadores del concurso "están encantados de continuar con el concurso Wildlife Photographer of the Year como una poderosa plataforma para la narración visual, que muestra la diversidad, la belleza y la complejidad del mundo natural y la relación de la humanidad con él".

Entre las impactantes imágenes de la colección se incluyen "un dramático enfrentamiento entre un león y una cobra", fotografiado por Gabriella Comi en el Parque Nacional Serengeti de Tanzania, "un retrato de una manada curiosa de lobos árticos" de Amit Eshel y una fotografía aérea de un elefante salvaje hurgando en un gran vertedero de desechos en Sri Lanka, realizada por Lakshitha Karunarathna.

Las imágenes seleccionadas se exhibirán en una exposición en el Museo de Historia Natural de Londres del 17 de octubre de 2025 al 12 de julio de 2026, según el comunicado de prensa, señalando que su objetivo es "ayudar a los visitantes a comprender cómo están cambiando los hábitats de nuestro planeta".

Kathy Moran, presidenta del jurado del concurso Fotógrafo de Vida Silvestre del Año, dijo en un comunicado que el avance de imágenes ofrece "solo una pequeña muestra de las 100 imágenes asombrosas, impactantes y conmovedoras que esperan los visitantes de nuestra exposición en octubre".

"Como defensor del poder de la fotografía, no hay nada más gratificante ni conmovedor que ver nuestra relación con el mundo natural, en toda su complejidad y esplendor, compartida en la plataforma de fotografía de vida silvestre más grande del mundo", afirmó Moran.

Los ganadores de las categorías y el ganador de los premios Gran Título y Gran Título Joven se anunciarán el 14 de octubre en una ceremonia celebrada en el museo. La ceremonia se podrá ver en directo en el canal de YouTube del Museo de Historia Natural. Entretanto, estas son algunas de las fotografías.

1. León vs cobra

Gabriella Comi fue testigo de un enfrentamiento entre un león y una cobra y logró capturarlo.

2. Flamenco mayor

Leana Kuster fotografió un flamenco mayor en el acto de rascarse la cabeza con una de sus largas patas.

3. Caminata de pingüinos

Bertie Gregory congeló el momento en que los polluelos de un pingüino emperador caminan a lo largo del borde de una plataforma de hielo.

4. Coyote macho

Parham Pourahmad pudo fotografiar los ojos ámbar de un coyote macho dentro de la cola de punta negra de una hembra.

5. Ortigas del Pacífico

Ralph Pace captó una imagen en medio de una masa o "smack" de ortigas o medusas del Pacífico.

6. Murciélagos

Sitaram Raul fotografió a murciélagos trabajando con su cámara en total oscuridad.

7. Perezoso

Emmanuel Tardy vio un perezoso de garganta marrón aferrado fuertemente a un poste de alambre de púas.

Detrás de su garaje, en una calle como tantas otras de Chiang Mai, en el norte de Tailandia, Tharnuwarht Plengkemratch instaló dos leonas blancas y un híbrido de león y tigre de 200 kilos llamado "Big George", sus mascotas.

En Tailandia la ley permite a los particulares tener al "rey de los animales".

Desde Chiang Mai, Tharnuwarht detalla en TikTok a sus tres millones de seguidores el cotidiano de sus tres felinos, que "disfrutan jugando y son cariñosos".

"Quiero mostrar que los leones pueden llevarse bien con los humanos", asegura, aunque sus interacciones —cautelosas— dentro del recinto de "Big George" se limitan a minutos.

La población de leones en cautiverio explotó en los últimos años en este país del sudeste asiático, con más de 500 ejemplares registrados en zoológicos, granjas de cría, cafeterías temáticas y domicilios particulares.

El fenómeno pone en peligro tanto a los leones como a las personas a su alrededor, anunciaron especialistas, en un contexto marcado por el tráfico ilegal de animales.

Las redes sociales agravan esta tendencia, subraya Tom Taylor, responsable de la Fundación Amigos de la Fauna Silvestre de Tailandia (WFFT).

"Es una locura total. Da miedo imaginario lo que ocurrirá dentro de diez años si no se cambian las leyes", subraya.

Desde 2022 la ley exige a los propietarios registrar a sus leones domésticos, implantarles un microchip e informar a las autoridades en caso de mudanza.

Tráfico ilegal

Pero el texto legal no establece ningún control sobre la reproducción ni sobre los híbridos, y las exigencias respecto a las condiciones de conservación en los recintos son mínimos.

Los nacimientos de especies que existen en estado salvaje en Tailandia, como el tigre, deben ser notificados en un plazo de 24 horas. En el caso de un león, su propietario dispone de 60 días.

"Ese plazo es enorme. ¿Qué se puede hacer con una camada de cachorros de león durante esos 60 días? Muchísimas cosas", afirma Taylor.

Este experto y sus colegas observaron un aumento del número de leones en cautividad, pasando de unos 130 en 2018 a unos 450 en 2024, según investigaciones en redes sociales y visitas sobre el terreno.

Pero, por falta de pruebas de vida durante un año, otros 350 grandes felinos desaparecieron de su radar, posiblemente debido a muertes no reportadas, a que el animal ya no es exhibido al público o, peor aún, por el comercio ilegal, según Taylor.

"Entrevistamos a profesionales que nos dieron precios de leones vivos o muertos, y nos dijeron que podían conseguirlos en la frontera", explica.

Existen numerosas pruebas del tráfico de leones o de sus partes, indicaron a la AFP varios expertos que pidieron el anonimato.

La criadora tailandesa Pathamawadee Janpithak, de 32 años, comenzó en el negocio de los cocodrilos, pero el descenso en los precios de estos reptiles la llevó al mercado de los leones.

Vende cachorros de un mes por unos 500.000 bahts (cerca de 15.000 dólares). El valor había llegado en un momento a casi 25.000 dólares, pero el mercado se reajustó debido a la mayor oferta generada por de sitios de reproducción.

Los leones en cautiverio, que consumen alrededor de dos kilos de carcasas de pollo al día, pueden tener camadas de dos a seis crías, una o dos veces al año.

Las tres instalaciones que controla Pathamawadee en Chachoengsao (centro) albergan aproximadamente 80 ejemplares, desde un imponente león de nueve años hasta dos cachoros enfermos de apenas ocho días, alimentados con biberón.

 Más complicado

Tienen pelaje blanco debido a una mutación genética. Los leones blancos, considerados erróneamente como una subespecie "en peligro", son populares en Tailandia.

Pero su escaso número aumenta el riesgo de consanguinidad y enfermedades.

También es cada vez más difícil encontrar compradores dispuestos a respetar la ley, lamenta Pathamawadee. "Antes la gente pagaba y se llevaba un león. Hoy todo es más complicado", insiste.

Afirma vender aproximadamente la mitad de los 90 cachorros que nacen cada año en su granja, a menudo a otros criadores, cada vez más inclinados a abrir "cafés con leones", donde los clientes pueden tomarse fotos y acariciarlos.

Cerca de Chiang Mai un dominador despertó a un cachorro de su siesta para jugar con un grupo de turistas chinos entusiasmados. El café permitió a AFP grabar la interacción, pero, como todos los establecimientos similares contactados, rechazaron una solicitud de entrevista.

Pathamawadee ya no vende a estos cafés, que tiende a deshacerse de los cachorros pocas semanas después, cuando ya crecieron demasiado. Asegura haber recuperado leones traumatizados, incapaces de reproducirse.

El aumento de la población de leones es un problema para la agencia tailandesa de gestión de parques nacionales y conservación de la fauna y flora silvestres (DNP), admite Sadudee Punpugdee, directora encargada de la protección de la fauna.

Costos "sustanciales"

Las medidas actuales apuntan a limitar la importación de leones, para que los criadores se centren en la población existente.

Pero las autoridades, ya sobrecargadas, se enfrentan a decisiones difíciles a la hora de aplicar las normas, sobre todo porque los animales confiscados pasan a estar bajo su responsabilidad, explica Penthai Siriwat, de WWF Tailandia.

"Hay muchas deliberaciones antes de intervenir, dado el coste sustancial", señala.

Los propietarios como Tharnuwarht a menudo hablan de su preocupación por la conservación, pero estos leones africanos en cautividad en Tailandia nunca vivirán en libertad.

Khanom y Khanun, de dos años cada uno, viven en un santuario gestionado por el DNP en Suphanburi (centro), tras haber sido confiscados. Pueden vivir al menos diez años más y necesitan cuidadores especializados, alimentación y atención médica.

"El bienestar psicológico y físico de los animales debe ser la prioridad", explica el veterinario jefe del lugar, Natanon Panpeth.

Chiang Mai, Tailandia | AFP