La reaparición de un cactus único en el mundo reaviva el valor científico y la urgencia de conservar el indómito Parque Nacional Kaa-Iya

El Gran Chaco boliviano es un territorio de mitos, un océano verde de vegetación de bajo tamaño y espinosa que los pueblos indígenas bautizaron con justa razón como el Kaa-Iya: el “amo del monte”. En esta inmensidad que desafía los límites del horizonte, la vida no solo subsiste, sino que se atrinchera en formas extraordinarias.

La prueba más reciente de este prodigio evolutivo tuvo lugar en los farallones rocosos del emblemático Cerro San Miguel, donde un equipo multidisciplinario ha logrado registrar y ratificar la presencia del Gymnocalycium chacoense, un cactus endémico cuya existencia en estado natural se restringe de manera absoluta a este rincón del planeta, en Bolivia.

El redescubrimiento se produjo en el marco de las evaluaciones de campo obligatorias para la actualización del Plan de Manejo del Parque Nacional y Área Natural de Manejo Integrado (ANMI) Kaa-Iya del Gran Chaco.

Catalogada En Peligro (EN) por la prestigiosa Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), esta pequeña planta representa un eslabón insustituible del patrimonio biológico de Bolivia. Su persistencia en un hábitat tan restringido es un testimonio viviente de la fragilidad y la resiliencia de los bosques secos tropicales.

Para el Servicio Nacional de Áreas Protegidas (Sernap), este hallazgo no es menor: "Cada descubrimiento científico fortalece el compromiso de conservar el 'Amo del Monte', un territorio que resguarda biodiversidad, paisajes excepcionales y conocimientos que aún esperan ser revelados”, indicó.

Alianza Científica

Registrar una especie tan esquiva y localizada geográfica y ecológicamente requiere de una precisión metodológica impecable. El hito fue posible gracias a una estructura de trabajo articulada por el Sernap, bajo el riguroso acompañamiento técnico del Museo de Historia Natural Noel Kempff Mercado y la Fundación Cerai (Centro de Estudios Rurales y de Agricultura Internacional).

Asimismo, el soporte financiero de la organización internacional The Pew Charitable Trusts fue decisivo para garantizar el despliegue logístico en las inaccesibles formaciones rocosas del cerro.

El investigador Alexander Parada, del Museo Noel Kempff Mercado, fue uno de los expertos encargados de capturar las imágenes y procesar los datos morfológicos de los ejemplares avistados, según datos difundidos por el Sernap y medios estatales.

Los farallones del Cerro San Miguel actúan como auténticas islas ecológicas suspendidas sobre la llanura chaqueña; sus condiciones extremas de insolación, sustrato rocoso y escasez hídrica definen el nicho perfecto para que el Gymnocalycium chacoense se defienda de competidores más voraces, aunque esto lo vuelva intrínsecamente vulnerable a cualquier alteración climática o antrópica.

Un Santuario

Para comprender la verdadera importancia del cactus, es necesario dimensionar el escenario de su resguardo. Con una superficie colosal de 3,4 millones de hectáreas (34.411 kilómetros cuadrados), el Parque Nacional Kaa-Iya no es solo el área protegida más grande de Bolivia, sino también uno de los mayores santuarios de bosque seco tropical del mundo. Su tamaño supera en extensión a varias naciones europeas y se erige como el último gran refugio transfronterizo de la fauna mayor de Sudamérica.

Mientras el Gymnocalycium chacoense domina el reino de lo microscópico y lo sutil en las rocas, el suelo chaqueño del parque es patrullado por densas poblaciones de grandes mamíferos. El Kaa-Iya es mundialmente famoso por albergar la mayor concentración confirmada de jaguares (Panthera onca) de todo el continente, además de ser el hogar del elusivo pecarí del Chaco o taguá (Catagonus wagner), una especie que la ciencia creía extinta hasta finales del siglo XX. Pumas, tapires y el imponente armadillo gigante (Priodontes maximus) completan un ecosistema donde los ciclos de la naturaleza se mantienen intactos, lejos de las fronteras agrícolas expansivas.

La ratificación de este cactus endémico no es un hecho aislado; es un indicador de la excelente salud ecosistémica del área. La conservación a largo plazo del Kaa-Iya, gestionado históricamente bajo un modelo ejemplar que involucra directamente a las capitanías indígenas locales (guaraníes, ayoreos y chiquitanos), garantiza que maravillas evolutivas de la flora sigan floreciendo bajo el amparo implacable del Amo del Monte.

Cerro San Miguel, un Oasis

El Cerro San Miguel constituye una notable anomalía geológica en medio de la vasta y predominantemente plana llanura aluvial del Gran Chaco. Esta formación consiste en afloramientos rocosos muy antiguos que datan de eras geológicas previas, interrumpiendo abruptamente el tapiz continuo del bosque seco tropical circundante.

Estas características topográficas generan microclimas sumamente específicos. Las laderas y farallones del cerro acumulan calor de manera diferencial, poseen un drenaje acelerado y presentan suelos esqueléticos (escasos de materia orgánica) donde muy pocas plantas logran prosperar.

Es precisamente en este aislamiento geográfico e hidrológico donde opera la especiación endémica: a lo largo de milenios, el antepasado del Gymnocalycium chacoense se adaptó exclusivamente a la composición química y física de estas rocas.

Al no encontrarse en ningún otro sistema montañoso cercano, la pérdida o degradación del Cerro San Miguel significaría la extinción automática de la especie en todo el planeta. Por ello, los científicos e instituciones participantes insisten en que el cerro debe recibir un estatus de protección estricta y monitoreo continuo dentro de la zonificación del nuevo Plan de Manejo del Parque Kaa-Iya.

La población de pingüinos emperador en la Antártida ha disminuido casi una cuarta parte a medida que el calentamiento global transforma su hábitat helado, según una nueva investigación. Esas pérdidas son mucho peores de lo que se pensaba anteriormente.

Tras analizar las poblaciones en 16 colonias en la península Antártica, el mar de Weddell y el mar de Bellingshausen, los científicos advirtieron que la caída es del 22% en los últimos 15 años (hasta 2024).

El estudio fue publicado en la revista Nature Communications: Earth & Environment.

Esas cifras representan una caída "aproximadamente un 50% peor" de lo que se estimaba, declaró Peter Fretwell, quien rastrea la vida silvestre desde el espacio en el British Antártida Survey (BAS).

"Es una imagen realmente deprimente del cambio climático, las poblaciones caen aún más rápido de lo que pensábamos, pero no es demasiado tarde", dijo Fretwell, quien se dirigió al estudio.

La estimación anterior, realizada a partir de modelos informáticos, fue de una reducción del 9,5% en toda la Antártida entre 2009 y 2018.

El calentamiento está adelgazando y desestabilizando el hielo de las zonas de cría de los pingüinos.

En los últimos años, algunas colonias han perdido a todos sus polluelos porque el hielo se ha venido abajo, lo que provoca que las crías caigan al mar antes de ser lo suficientemente maduras para afrontar el océano helado.

Fretwell dijo que la nueva investigación sugiere que el número de pingüinos ha estado disminuyendo desde que comenzó la monitorización en 2009.

Eso es incluso antes de que el calentamiento global tuviera un impacto importante en el hielo marino, que se forma sobre el agua abierta adyacente a la tierra en la región.

Pero a su juicio el principal responsable probablemente sea el cambio climático, ya que el calentamiento provoca otros desafíos para los pingüinos, como lluvias más intensas o el aumento de la incursión de depredadores.

"Los pingüinos emperador son probablemente el ejemplo más claro del impacto real del cambio climático", dijo Fretwell.

"No es la pesca. No es la destrucción del hábitat. No hay contaminación que esté causando la disminución de sus poblaciones. Es solo la temperatura del hielo en el que se reproducen y viven, y eso realmente es el cambio climático", indicó.

"Resultado preocupante"

Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), suman alrededor de un cuarto de millón de parejas reproductoras, todas en la Antártida, según un estudio de 2020.

Un polluelo de pingüino emperador sale de un huevo mantenido caliente en invierno por el macho, mientras la hembra de la pareja reproductora emprende una expedición de pesca de dos meses.

Cuando regresa a la colonia, alimenta al polluelo regurgitando.

Para sobrevivir por sí solos, los polluelos deben desarrollar plumas impermeables, un proceso que normalmente comienza a mediados de diciembre.

Fretwell dijo que hay esperanza de que los pingüinos puedan ir más al sur en el futuro, donde las temperaturas son más bajas, pero agregó que no está claro "cuánto tiempo van a resistir allá".

Modelos informáticos han proyectado que la especie estará cerca de la extinción a finales de siglo si los humanos no reducen sus emisiones que calientan el planeta.

El último estudio sugiere que el panorama podría ser incluso peor.

"Puede que tengamos que replantear esos modelos ahora con estos nuevos datos", dijo Fretwell.

"Realmente necesitamos observar el resto de la población para ver si este resultado preocupante se traslada al resto del continente", añadió.

Pero subrayó que aún hay tiempo para reducir la amenaza para los pingüinos.

"Probablemente vamos a perder a muchos pingüinos emperador en el camino, pero si la gente realmente cambia, y si reducimos o revertimos nuestras emisiones climáticas, entonces salvaremos al pingüino emperador", enfatizó. AFP

Científicos y guardaparques reintrodujeron unas 150 tortugas gigantes en la isla Floreana, ubicadas en el archipiélago de Galápagos, de donde desaparecieron hace más de un siglo, informó el viernes el Ministerio de Ambiente de Ecuador.

Los quelonios liberados provienen del centro de crianza del Parque Nacional Galápagos (PNG). Se trata de una especie de "tortuga híbrida con alta carga genética de Chelonoidis niger", originaria de la isla Isabela, precisó la cartera a la AFP.

Cada animal pasó por una cuarentena extendida y fue marcado con microchips para su identificación antes de ser llevado a la isla.

Una vez que desembarcaron en la isla, los guardaparques cargaron sobre sus espaldas las grandes cajas que contenían las tortugas.

Ellos recorrieron unos kilómetros siete "por terrenos volcánicos y zonas de difícil acceso para trasladar a las tortugas hasta su punto de liberación, asegurando su correcta adaptación al entorno natural", señaló el Ministerio de Ambiente en un comunicado.

Las islas que inspiraron la teoría de la evolución de las especies del naturalista inglés Charles Darwin tienen flora y fauna únicas en el mundo.

Con la reintroducción de las 158 tortugas gigantes, "Floreana se consolida como un referente mundial al avanzar en la restauración integral de una isla habitada", agregó la cartera.

Galápagos es considerado un laboratorio vivo y reserva de la biosfera.

Desde hace una década, investigadores trabajan para devolver a Floreana otras 12 especies endémicas consideradas localmente extintas.

La isla, con 173 kilómetros cuadrados de extensión, fue la primera en ser habitada por humanos en todo el archipiélago Patrimonio Natural de la Humanidad.

Galápagos, a 1.000 km de la costa de Ecuador, toma el nombre de las tortugas gigantes que habitan allí.

Los expertos calculan que en Galápagos existían 15 especies de tortugas, pero tres de ellas se extinguieron siglos atrás: Chelonoidis abigdoni (de la isla Pinta), Chelonoidis sp (isla Santa Fe) y la Chelonoidis Elephantopus (isla Floreana).

Chelonoidis fhantastica de la isla Fernandina estaba considerada extinta hasta que en 2019 una expedición encontró una hembra de la especie. AFP